En 1998, el partido socialdemócrata ganó las elecciones y Schröder sustituyó a Kohl como canciller alemán. En herencia recibió una economía anémica, pues en el trienio anterior el aumento promedio del PIB solo ascendió a un 1,4%. Las principales causas fueron el agotamiento del modelo de capitalismo renano, la moderación del gasto público y una moneda sobrevalorada respecto a la mayoría de las divisas europeas.